مركبة الفضاء كبلر في وضع الطوارئ

يعمل مهندسو ناسا على استعادة التلسكوب الفضائي المعاد استخدامه حديثًا عشية نوع جديد من البحث عن الكواكب.

دخل تلسكوب كبلر الفضائي التابع لوكالة ناسا بشكل غير متوقع في وضع عمليات الطوارئ ، مما أوقف بدء المرحلة التي طال انتظارها من مطاردة الكوكب. يعمل المهندسون على محاولة تشغيل المسبار بشكل طبيعي.

يبدو أن كبلر دخل الوضع في 6 أبريل ، وفقًا لتحديث 8 أبريل من تشارلي سوبيك ، مدير المهمة في مركز أبحاث أميس التابع لناسا في موفيت فيلد ، كاليفورنيا. في وضع الطوارئ ، يحرق كبلر المزيد من إمداداته المتضائلة من الوقود ، وهو أمر ضروري لإشعال الدافعات وتوجيه المركبة الفضائية للتواصل مع الأرض. لم تكن المركبة الفضائية قد نفذت بعد مناورة الدوران التي كانت ستبدأ في البحث عن الكوكب الجديد.

حتى الآن ، اكتشف كبلر الكواكب من خلال مراقبة التعتيم الطفيف لضوء النجوم الناجم عن كوكب يدور أمام نجم. حقق المسبار نجاحًا كبيرًا في هذه المهمة ، حيث وجد أكثر من 1040 كوكبًا مؤكدًا وأكثر من 4700 كوكب مرشح منذ إطلاقه عام 2009.

كان من المقرر أن تستمر الحملة الجديدة في الفترة من 7 أبريل إلى 1 يوليو. وكان من المفترض أن تبحث عن السطوع المؤقت للنجوم الناجم عن تأثير مختلف ، يُعرف باسم الجاذبية الدقيقة. في العدسة الدقيقة ، تقوم جاذبية جسم متداخل - مثل كوكب - بتركيز الضوء وتكثيفه من نجم في الخلفية ، مما يؤدي إلى سطوعه. على عكس اكتشافات كبلر الأخرى ، والتي تميل إلى أن تكون كواكب أصغر قريبة نسبيًا من نجومها المضيفة ، فإن العدسة الدقيقة تستهدف الكواكب الكبيرة على مسافات كبيرة من نجومها ، أو حتى الكواكب المنعزلة التي تتجول من تلقاء نفسها في أعماق الفضاء.

اكتشفت التلسكوبات الأرضية 46 كوكبًا من خلال العدسة الدقيقة ، وكان علماء الفلك يأملون أن يكشف كبلر عن 10 أو أكثر خلال حملته. (كان من الممكن أن يزيد التلسكوب الفضائي من فرصه بالتحول للنظر إلى قلب مجرة درب التبانة ذي النجوم المتلألئة.) يمكن أن تساعد هذه الاكتشافات في تضييق الإحصائيات حول مدى انتشار الكواكب الحرة العائمة في جميع أنحاء المجرة.

لعبة الأرض

نسق علماء الفلك خطة متقنة يمكن أن يحدق فيها نحو عشرين تلسكوبًا أرضيًا ، منتشرة عبر ست قارات ، في نفس الجزء من السماء في نفس الوقت مع كبلر. وهي تشمل مسح تجربة عدسة الجاذبية البصرية (OGLE) ، الذي يبحث عن أحداث العدسة الدقيقة من مرصد لاس كامباناس في تشيلي. كان من المفترض أن تكون OGLE قد غيرت إستراتيجيتها للمراقبة قليلاً من أجل التداخل مع نفس الحقول التي كان كبلر يبحث عنها في أواخر يونيو ، كان من المقرر أن ينضم تلسكوب سبيتزر الفضائي التابع لناسا إلى عملية البحث أيضًا.

كان من الممكن أن يكون أول مسح للعدسة الدقيقة يتم إجراؤه في وقت واحد من الأرض ومن الفضاء. كانت هذه النقاط الفضلى المختلفة ستسمح لعلماء الفلك بدراسة كواكب العدسة الدقيقة المحتملة بسهولة أكبر من استخدام واحد أو اثنين فقط من التلسكوبات الأرضية.

"هناك شعور قوي وكأنه صباح عيد الميلاد ؛ يقول أندرو كول ، عالم الفلك بجامعة تسمانيا في هوبارت بأستراليا: "كنا جميعًا على استعداد لفك غطاء لعبة جديدة لامعة ، ثم اضطررنا إلى تعليق كل شيء بسبب انقطاع التيار الكهربائي أو شيء من هذا القبيل. كان فريقه يخطط لاستخدام تلسكوب يبلغ قطره 1.3 مترًا في تسمانيا لمتابعة تنبيهات العدسة الدقيقة من كبلر.

في الوقت الحالي ، تم تعليق بدء حملة العدسة الدقيقة من Kepler حتى يتمكن المهندسون من تشغيل التلسكوب مرة أخرى. يبعد حاليًا حوالي 120 مليون كيلومتر عن الأرض ، مما يعني أن كل رسالة تستغرق 13 دقيقة للوصول إلى كبلر والعودة.

الأيام الضائعة من حملة العدسة الدقيقة لا يمكن تعويضها لاحقًا. في الثاني من يوليو ، اليوم التالي لانتهاء الملاحظات ، لن يكون كبلر في الموقع المداري المناسب ، بالنسبة للشمس ، حتى يتمكن من البحث عن الكواكب ذات العدسة الدقيقة.

اعتبر بول هيرتز ، مدير الفيزياء الفلكية في ناسا ، أن مسح كيبلر للعدسة الدقيقة خطوة نحو تلسكوب الفضاء الكبير القادم للوكالة ، تلسكوب المسح بالأشعة تحت الحمراء واسع المجال ، والذي يهدف إلى إجراء عمليات بحث عن طريق العدسة الدقيقة بعد إطلاقه في عشرينيات القرن الماضي.

الخلل الأخير ليس مشكلة كيبلر الأولى. تسببت المشكلات المتعلقة بعجلات رد الفعل الخاصة بها ، والتي تسمح للمركبة الفضائية في توجيه نفسها ، في إنهاء المهمة الرئيسية في مايو 2013 بعد أربع سنوات من المراقبة. وهي تعمل منذ ذلك الحين في وضع "K2" أكثر محدودية ، والذي يستخدم ضغطًا من ضوء الشمس للتعويض عن فقد عجلات التفاعل. ومع ذلك ، فقد أدى ذلك إلى ازدهار الكواكب الخارجية.